Фамилия Куртмаллаева — редкий случай, когда фамилия женского рода закрепилась в документах как исходная форма. Дело в том, что подавляющее большинство русских фамилий образовано от мужских основ с помощью суффиксов -ов, -ев, -ин, а женская форма — это лишь грамматическое изменение (Иванов — Иванова). Здесь же мы видим окончание -а, характерное для фамилий тюркского происхождения, которые часто фиксировались в метриках именно в женском варианте, если запись шла по матери или вдове. Поэтому Куртмаллаева — это «дочь или жена Куртмаллы», а сама фамилия образована от мужского имени (или прозвища) Куртмалла.

Основа фамилии составная, типичная для тюркской антропонимии. Первая часть — «курт» (qurt) в тюркских языках может означать «волк» (в древнетюркском и некоторых современных диалектах) или «червь», «насекомое». Вторая часть — «малла» (malla) — скорее всего, диалектный вариант от «малла» (богатство, скот, имущество, от арабского «маль»). Таким образом, имя Куртмалла могло означать «богатый волк» или «волчье богатство» — что звучит как тотемное или охранительное прозвище. В тюркской традиции имена с компонентом «волк» давали, чтобы ребенок перенял силу и смелость зверя, а приставка «малла» могла подчеркивать пожелание достатка.

Географически фамилия, скорее всего, тяготеет к регионам, где говорят на тюркских языках кыпчакской группы — татарском, башкирском, казахском, кумыкском. Встречается она в Дагестане, Татарстане, Башкортостане, а также среди нотайцев. В русских переписях такие фамилии часто искажались: например, вместо Куртмаллаев могли записать Куртмамедов или Куртмагомедов, подгоняя под привычные мусульманские имена. Но именно форма на -алла выдает исходное тюркское, а не арабское имя.

Словообразовательный суффикс -ев (в мужском варианте Куртмаллаев) указывает на принадлежность к роду: «сын Куртмаллы». В русской среде фамилия прижилась в XIX веке, когда тюркские народы активно получали фамилии по отцу при переходе на оседлость и учет в имперских ревизиях. Забавная деталь: если бы фамилия писалась через дефис (Курт-Маллаев), она бы яснее читалась как составная, но в документах ее слитное написание закрепило вариант «Куртмаллаев» как цельное родовое имя.