Фамилия Куртмулаева образована по самой распространённой в русском языке модели — от отчества или прозвища отца с помощью суффикса -ев. При этом основа у фамилии явно тюркская, что сразу указывает на её происхождение: предки носителя фамилии были, скорее всего, из народов Поволжья, Северного Кавказа или Средней Азии, где фамилии на -ев/-ов нередко присваивались при русификации документов в XIX–XX веках.

В основе лежит имя или прозвище Куртмула. Первая часть — «курт» — в тюркских языках имеет несколько значений. Это может быть «волк» (в некоторых диалектах, например, у крымских татар или ногайцев), но чаще в контексте личных имён «курт» означает «червь» или «насекомое» — слово использовалось как оберег, чтобы уберечь ребёнка от сглаза. Вторая часть — «мула» — это искажённое «мулла» (мусульманский священнослужитель). Встречаются варианты написания «Куртмуллаев» или «Куртмуллин», что подтверждает связь с религиозным титулом.

Таким образом, Куртмула — это составное имя-оберег: «мулла-червяк» или «мулла-волк». В тюркской ономастике такие двухчастные имена с первым компонентом-оберегом (Курт-Али, Курт-Хасан) были не редкостью: считалось, что уничижительное или отталкивающее прозвище отпугивает злых духов и болезни от ребёнка. Вторая часть указывала на принадлежность к духовному сословию: отец мог быть муллой или дедом, либо родители желали сыну религиозной карьеры.

Географически фамилия Куртмулаева чаще всего встречается среди кумыков, ногайцев, крымских татар и карачаевцев. В России она распространена в Дагестане, Ставропольском крае и Карачаево-Черкесии. Иногда встречается и у татар, но с другим ударением или написанием.

Суффикс -ев, а не -ин, указывает на то, что фамилия оформлялась в русской канцелярии по мягкому варианту склонения (как у слов на -ь или -й). В среде, где фамилию давали, могли говорить «Куртмулаев сын», а не «Куртмулин», что типично для тюркских фамилий, адаптированных к русской грамматике. В целом, фамилия Куртмулаева — яркий пример того, как тюркское имя-оберег, связанное с исламом, превратилось в русскую фамилию, сохранив память о верованиях и социальном статусе предков.