Фамилия Курмалаев — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не прозвище, а, скорее всего, тюркское составное слово с конкретным смыслом. Разбирать её логичнее всего с корня, а не с суффикса, потому что суффикс -ев здесь стандартный патронимический (указывает на происхождение от отца), а вот основа неочевидна.

Вероятнее всего, фамилия восходит к тюркскому мужскому имени Курмалай. Оно состоит из двух частей: «кур» (от тюркского «кур» — пояс, опоясывать, или же «кур» в значении «счастье, удача») и «малай» (мальчик, парень, сын). Таким образом, Курмалай — это «счастливый мальчик» или «опоясанный сын» (в переносном смысле — «мужчина, готовый к пути»). В русской среде имя Курмалай адаптировали, добавив суффикс принадлежности -ев, и получилась фамилия Курмалаев — «сын Курмалая».

Вторая, менее распространённая версия, выводит фамилию от прозвища Курмалай, которое могли дать человеку по месту жительства или роду занятий. В некоторых тюркских диалектах «курмала» означает «сборщик» или «тот, кто собирает» (например, подати или урожай). Тогда Курмалаев — потомок сборщика. Но эта гипотеза слабее: прозвища такого типа обычно не закреплялись в форме с суффиксом -ай.

Фамилия явно несёт тюркские корни и скорее всего имеет татарское или башкирское происхождение. Встречается она преимущественно в Поволжье и на Урале — в тех регионах, где исторически жили татары и башкиры, а фамилии на -ев и -ин активно вытесняли исконные тюркские окончания. Судя по суффиксу, фамилия оформилась уже в русской канцелярской среде, когда крестьян и мещан записывали по отцу.

В сословном плане носители фамилии Курмалаев относились к крестьянам или мещанам — никаких княжеских или дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В ревизских сказках XIX века Курмалаевы чаще всего числятся государственными крестьянами, то есть лично свободными, но приписанными к общине. Известных исторических деятелей с этой фамилией нет — она осталась в тени, что типично для фамилий, образованных от бытовых имён в сельской среде.