Фамилия Курмалева — женская форма мужской фамилии Курмалев. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Курмалай (Курмалей). Скорее всего, это тюркское имя, и здесь нужно сделать важную оговорку: в русских фамилиях тюркского происхождения часто путают два разных корня.

Первая версия, самая распространённая в любительских толкованиях, — от тюркского «курбан» (жертва) или «курман» (жертвенный). Но филологически она слаба: переход «н» в «л» в конце слова для тюркских заимствований в русском языке нехарактерен. Правдоподобнее другая гипотеза: основа «курмалай» восходит к тюркскому «курма» (строение, сооружение) или «курмак» (строить, составлять). В этом случае прозвище Курмалай могли дать человеку, который что-то мастерил, строил, собирал — возможно, плотнику или ремесленнику.

Суффикс «-ев» в фамилии указывает на принадлежность: Курмалев — сын Курмалая. Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ и имён, оканчивающихся на -ай/-ей. В XVI–XVII веках такие имена были распространены среди служилых татар и мордвы, которые переходили на русскую службу и получали земли в центральных и южных уездах России. Поэтому географически фамилия Курмалев встречается в регионах, где исторически были татарские и мордовские поселения: в современных Пензенской, Саратовской, Ульяновской областях, в Татарстане и Мордовии.

Интересная деталь: в старых документах фамилия могла писаться через «о» — Курмалевъ, а также встречается вариант с другим ударением — Курмалёв. Ударение в современной фамилии чаще падает на второй слог: Курма́лева. Это отличает её от фамилий с явным географическим корнем (например, от названия реки Курма — там ударение было бы на первый слог).

Таким образом, предки носительницы фамилии Курмалева — скорее всего, выходцы из тюркоязычной среды, получившие прозвище по роду занятий или по личному имени, и уже в русском языке закрепившие его через патронимический суффикс. Сословно это могли быть как крестьяне, так и служилые люди «по прибору» (стрельцы, казаки, пушкари), среди которых такие фамилии были особенно часты.