Фамилия Курмалеева — женская форма мужской фамилии Курмалеев. Её основа — тюркское имя или прозвище Курмалей. Разбор фамилии стоит начать именно с этого корня, потому что он напрямую указывает на этническое происхождение предка: скорее всего, из татар, башкир или других тюркоязычных народов Поволжья и Приуралья.

Имя Курмалей — это сложносоставное тюркское имя. Первая часть «кур» восходит к древнетюркскому «кур» — «пояс, опоясывать» или «куру» — «строить, воздвигать». В именах эта основа часто передавала значение «устроитель, созидатель». Вторая часть «малей» — это, вероятно, арабское «малик» (в тюркском произношении «малей») — «владыка, царь, хозяин». Таким образом, имя Курмалей можно перевести как «созидающий владыка» или «строитель-царь». Впрочем, есть и более прозаичная версия: от тюркского «курма» — «вид кушанья» (род каши или похлёбки). В этом случае Курмалей — прозвище по любимому блюду, данное, например, полному или любящему поесть человеку.

Фамилия образована по русской модели с суффиксом -ев, который присоединяется к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или на -й. Изначально Курмалеев — это отчество: «чей?» — Курмалеев сын, то есть сын Курмалея. Суффикс -ев, а не более редкий -ин, указывает на то, что фамилия сложилась в русскоязычной среде, когда тюркское имя было адаптировано к русской грамматике.

Географически фамилия Курмалеева (и Курмалеев) распространена в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Челябинской областях, а также среди татарской диаспоры в других регионах России. Это типичная фамилия для потомков служилых татар, которые после присоединения Казанского и Астраханского ханств переходили на русскую службу, получали поместья и постепенно записывались в русские документы с отчествами на -ев.

С точки зрения сословной принадлежности, Курмалеевы могли быть как крестьянами (в том числе государственными, ясачными), так и мещанами или купцами. Встречаются дворянские роды с такой фамилией, но они, как правило, происходят из тех же служилых татар, кому за службу жаловали поместья и дворянство.

Интересная деталь: написание фамилии через «а» (Курмалеева) — это орфографическая норма для женской формы. В мужском варианте ударение, скорее всего, падает на последний слог: Курмале́ев. В некоторых говорах встречается вариант Курмалеев (с ударением на «а»), но он менее распространён.