Фамилия Курцвель — редкий пример того, как немецкое слово стало русской фамилией, сохранив почти неизменным своё звучание. В основе лежит немецкое прилагательное kurz — «короткий» (в южных диалектах — kurz), а вторая часть восходит к Weil — «время, срок» или к Weile — «некоторое время». Буквально «короткое время», «краткий миг». Это могло быть прозвищем нетерпеливого человека, того, кто всё делает быстро, или, напротив, ироничное именование медлительного — «короткое терпение».

Словообразовательная модель необычна для русской ономастики: фамилия не получила типичных суффиксов (-ов, -ин, -ский), а вошла в обиход в «чистом» виде, как заимствованное прозвище. Это характерно для фамилий, которые складывались в среде немецких колонистов в России в XVIII–XIX веках, особенно в Поволжье и на юге Украины. Русское окружение могло переделать немецкое Kurzweil (так в оригинале пишется это слово) в более удобное для произношения «Курцвель», отбросив конечное -e или упростив сочетание.

Встречается версия, что фамилия связана с еврейским прозвищем от идиш kurts — «короткий». Однако в таком случае ожидалась бы форма вроде Курц или Курцман. Наличие второго корня -вель уверенно указывает на немецкую композитную основу. Среди носителей фамилии Курцвель преобладают люди из регионов бывших немецких колоний: Саратовская, Самарская области, а также Одесская область Украины. Это подтверждает гипотезу о происхождении от поволжских немцев или черноморских меннонитов.

Фамилия не получила широкого распространения и остаётся относительно редкой. Её носители — потомки тех, кто когда-то получил прозвище за особенность характера или поведения, и это прозвище закрепилось как родовое имя, минуя обычную для русских фамилий суффиксальную обработку.