Фамилия Курцев — одна из тех, где за коротким звучанием скрывается сразу несколько версий происхождения, и ни одну из них нельзя сбрасывать со счетов. Главная гипотеза ведет к немецкому слову kurz — «короткий». Это слово могло стать прозвищем Курц для человека невысокого роста, и такая модель образования фамилий (прозвище + русский патронимический суффикс -ев) встречается нередко: немецкие корни через бытовое общение или торговлю проникали в русскую среду, особенно на западных и северных территориях. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Курцев, то есть сын или потомок Курца.

Однако есть и сугубо русский след. В северных и центральных говорах «курцы» — это лапти, плетеная обувь из лыка. В этом случае прозвище Курц получал мастер, который плел лапти или торговал ими. Такое объяснение кажется не менее правдоподобным, особенно если учесть, что фамилия встречается в регионах, где лапотный промысел был распространен веками. Слово «курцы» в значении «лапти» фиксируется в диалектных словарях, и прозвище по роду занятий — один из самых частых источников русских фамилий.

Третья версия отсылает к польскому kurcz — «судорога». Прозвище Курц в этом случае могло быть оберегом: родители нарекали ребенка «некрасивым» именем, чтобы отвести от него болезни и злых духов. Такая практика была широко распространена у славян, и польское влияние на западнорусских землях (Смоленщина, Брянщина, Белоруссия) вполне объясняет появление подобного прозвища.

Что объединяет все три версии — это суффикс -ев, типичный для фамилий, образованных от прозвищ на мягкий согласный или на -ц. Исходная форма Курц легко встраивается в эту модель. При этом фамилия Курцев не относится к числу распространенных: она встречается точечно, чаще в центральной России и Поволжье, что может говорить о локальном происхождении от конкретного прозвища в одной местности. Выбрать одну версию как единственно верную сложно — слишком разные культурные пласты здесь пересеклись. Но если опираться на частотность бытовых прозвищ, версия с «коротким» человеком выглядит самой прямой, а версия с лаптями — самой укорененной в русском быту.