Фамилия Курылец — один из тех редких случаев, когда за основой стоит не имя и не профессия, а, скорее всего, географическое прозвище. Словообразовательная модель проста и прозрачна: корень «Курыл-» и суффикс «-ец», который в русских фамилиях часто указывает на выходца с определённой территории (ср. Тамбовец, Рязанец, Пермитин). Таким образом, Курылец — это «человек с Курил», то есть с Курильских островов.

Однако не спешите представлять себе предка-мореплавателя. В XVI–XVII веках, когда фамилии на Руси только закреплялись, Курильские острова были для русского человека экзотической и малоизвестной окраиной. Скорее всего, прозвище Курылец давали не тому, кто там реально побывал, а тому, кто имел какое-то отношение к торговле с теми краями, либо, что вероятнее, служил на восточных рубежах государства — в Сибири или на Дальнем Востоке. Быть «курильцем» в те времена означало быть человеком бывалым, связанным с дальней, опасной службой.

Существует и более прозаичная версия, которую не стоит сбрасывать со счетов. В некоторых говорах «курыль» или «курылка» могло означать нечто, связанное с дымом или курением (от глагола «курить»). В этом случае прозвище могло относиться к человеку, который жил в курной избе (топившейся «по-чёрному»), либо к тому, кто смолил трубку, либо, в переносном смысле, к «дымокуру» — шутливому прозвищу для того, кто вечно суетится и «дымит» работой. Но эта версия менее убедительна, потому что суффикс «-ец» плохо сочетается с таким бытовым значением — он прочно закрепился именно за «географическими» фамилиями.

Фамилия Курылец — редкая. Встречается она преимущественно на западе России, в Беларуси и на Украине, что может показаться странным для «курильской» этимологии. Но это объяснимо: фамилия могла попасть туда с переселенцами или служилыми людьми, которые после службы оседали в центральных и западных губерниях. Варианты написания (Курылец, Курилец) встречаются примерно с одинаковой частотой и не меняют смысла основы.

В словарях Б. Унбегауна и В. Никонова эта фамилия не выделяется в отдельную статью, но её разбор укладывается в общую модель образования фамилий от географических названий с суффиксом «-ец». Это типичный случай, когда прозвище, данное по месту службы или происхождения, закрепилось за родом и пережило века.