Фамилия Кушилкин — редкая и неочевидная. Чтобы понять её корень, нужно отбросить привычную модель «от имени или профессии» и присмотреться к суффиксу. В русских фамилиях формант -ин обычно указывает на принадлежность: «чей?» — Кушилкин, то есть сын или потомок Кушилки. А вот что скрывается за основой «Кушилк-», тут начинается самое интересное.

Скорее всего, в основе лежит прозвище Кушилка. В русских говорах слово «кушить» (или «кушать») означало не только «есть», но и «есть много, жадно». Кушилкой могли назвать человека с отменным аппетитом, любителя плотно поесть. Прозвища по особенностям поведения или привычкам в еде — распространённый пласт русской антропонимии: от Обжоркина до Едунова. Кушилкин отсюда же, хотя и звучит необычно. Вариант с уменьшительным суффиксом -к- (Кушилка) мог смягчать прозвище, делать его скорее шутливым, чем обидным.

Есть и другая, более редкая версия. В некоторых диалектах «кушила» — это название птицы, возможно, кулика или коростеля. Птичьи прозвища в основе фамилий — обычное дело (Соколов, Воробьёв, Куликов). Если прозвище дали по сходству с птицей (длинноногий, крикливый, осторожный), то Кушилкин мог означать «сын человека, похожего на кушилу». Но эта версия менее надёжна, так как слово «кушила» в значении «птица» почти не зафиксировано в словарях, в отличие от глагола «кушить».

Географически фамилия встречается точечно, преимущественно в центральных и северных регионах России. В документах XVIII–XIX веков Кушилкины — это в основном крестьяне и мещане. Дворянских родов с такой фамилией не отмечено, что косвенно подтверждает её «прозвищное» происхождение от бытовой черты.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Кушаков, Кушаев или Кушев образованы от тюркских корней (куш — «птица»). Кушилкин — явно русский, славянский вариант, с типично русским суффиксом. В нём нет ничего экзотического, кроме редкости: это не заимствование, а живое прозвище, когда-то приклеившееся к предку за его манеру есть.