Фамилия Кушлаков — одна из тех, где ключ к разгадке лежит не в корне, а в редком суффиксе. Если бы она звучала как Кушлак или Кушлаков, всё было бы прозрачнее. Но суффикс -ов приставлен к основе, которая сама по себе уже включает суффикс -ак. Это типичная модель для прозвищ, образованных от глагола или прилагательного: «кушлак» — тот, кто «кушлает», то есть делает что-то характерное.

Самая вероятная версия отсылает к диалектному глаголу «кушлать» (или «кушать» в старом значении — есть, принимать пищу). В северных и сибирских говорах «кушлак» — это едок, любитель поесть, а иногда и попрошайка, который ходит по дворам «кушлять», то есть просить еду. Прозвище Кушлак могли дать либо человеку с отменным аппетитом, либо тому, кто промышлял сбором милостыни. Суффикс -ак придаёт слову оттенок просторечия и сниженности, что типично для бытовых прозвищ.

Менее распространённая, но лингвистически возможная версия — связь с тюркским словом «куш» (птица). В таком случае «кушлак» могло означать «птичий», «место обитания птиц» или быть прозвищем охотника на птиц. Однако против этой гипотезы говорит то, что в русской ономастике фамилии с основой «куш» обычно оформляются суффиксом -ин (Кушин) или -ов (Кушов), а не через -ак. Форма Кушлак встречается редко и почти всегда в русских, а не в татарских или башкирских фамилиях.

Географически фамилия Кушлаков тяготеет к югу России и Поволжью. Встречается в Воронежской, Волгоградской, Ростовской областях, а также на Кубани. Там же есть топонимы Кушлак (хутор в Ростовской области) и Кушлаково (деревня в Ярославской области). Возможно, прозвище дали по названию местности — человек, пришедший из Кушлака, становился Кушлаковым. Но для этого фамилия должна была возникнуть не раньше XV–XVI века, когда начали массово появляться «географические» фамилии.

С суффиксом -ов фамилия указывает на принадлежность: «чей?» — Кушлаков, то есть сын или потомок Кушлака. Это типичная патронимическая модель для русского простонародья. В дворянских родах Кушлаковы не засветились, фамилия оставалась крестьянской и мещанской, что подтверждается её отсутствием в «Бархатной книге» и других родословных сборниках.

Коротко: предок нынешних Кушлаковых, скорее всего, получил прозвище за любовь к еде или за привычку просить подаяние. Ничего зазорного в этом нет — в старину такие прозвища давали беззлобно, по внешнему признаку или поведению. Фамилия редкая, но звучная, и её история — это история бытовой наблюдательности наших предков.