Фамилия Кушлакова — женская форма от фамилии Кушлаков, а та, в свою очередь, образована от прозвища или нецерковного имени Кушлак. В русской ономастике это довольно редкая основа, и её происхождение стоит искать не в литературном языке, а в диалектах и тюркских заимствованиях.

Самый вероятный корень — тюркское слово «куш» (птица) или «кушлак» (птичник, место обитания птиц). В южнорусских и казачьих говорах «кушлак» могло означать не только место, но и самого человека, который занимается ловлей или разведением птицы — сокольника, голубятника или просто охотника на дичь. Однако есть и другая версия: в некоторых диалектах «кушлак» — это разновидность репейника или колючей травы, откуда прозвище могли дать цепкому, навязчивому или неуживчивому человеку.

Суффикс -ов/-ев в основе Кушлаков указывает на типичную модель русских фамилий, закрепившуюся в XVI–XVII веках: Кушлак → Кушлаков (чей сын? — Кушлаков). Географически фамилия чаще всего встречается в Ростовской области, Краснодарском крае и на юге Украины — в зоне активных контактов славянского и тюркского населения. Встречаются и варианты написания с одной «л» — Кушакова, но это уже другая ветвь, образованная от прозвища Кушак (пояс или кушак).

Спорных версий немного: иногда фамилию пытаются связать с литовским «kūšla» (хромой), но это маловероятно — фамилия слишком плотно привязана к южнорусскому ареалу, где тюркские следы сильнее. Таким образом, предки Кушлаковых, скорее всего, жили на границе степей и лесостепи, среди казачества или крестьян-однодворцев, и их родоначальник получил прозвище либо по занятию (птицелов, сокольник), либо по характерной черте (цепкий, как репей).