Фамилия Кушнир — один из ярких примеров того, как профессиональное прозвище стало наследственным именем. В её основе лежит искажённое немецкое слово Kurschner, что значит «скорняк». Так на Украине и в Польше называли мастера по выделке овчин и меха. В отличие от многих еврейских фамилий, образованных от названий профессий, связанных с религиозной или общинной жизнью, Кушнир относится к ремесленному, бытовому кругу. Это редкий случай, когда фамилия еврейского происхождения прямо указывает на занятие предка, не касаясь веры — в одном ряду с Килимником («торговец коврами»), Крамником («лавочник»), Канегисером («лудильщик») или Конвисаром («кучер»).

Интересно, что в немецком оригинале слово Kurschner звучало иначе, чем в украинской или польской передаче. Именно местное произношение дало форму «кушнир» — без начального «к» и с характерным смягчением. Такое фонетическое искажение — типичный след заимствования через живую устную речь. В польском языке слово kusnierz закрепилось как обозначение скорняка, и от него пошла фамилия.

Словообразовательная модель проста: прозвище Кушнир перешло в фамилию без дополнительных суффиксов — типично для украинских, польских и еврейских фамилий на -ир, -ер. Это отличает её, скажем, от русских фамилий на -ов или -ин, где к основе добавляли патронимический суффикс. Здесь же прозвище стало фамилией напрямую, как у Шнайдера, Ткача или Мельника.

Встречается Кушнир преимущественно в западных регионах Украины, в Беларуси и среди еврейского населения Восточной Европы. Носители фамилии — потомки тех, кто работал с кожей и мехом: выделывал шкуры, шил тулупы и шапки. В отличие от вычурных еврейских фамилий вроде Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток») или Левенфиш («рыба-лев»), Кушнир — фамилия без метафор, прямо называющая ремесло. Это делает её особенно ценной для генеалогии: по ней можно уверенно определить род занятий предка в нескольких поколениях.