Фамилия Кушнирева хранит в основе профессию, которая на юге и западе Российской империи звучала иначе, чем в центральных губерниях. Корень здесь — не «кушнир» в значении «скорняк» или «меховщик» (хотя такое слово действительно бытовало в украинских и белорусских говорах), а скорее всего идишское или немецкое «Kushnir» — обозначение ремесленника, выделывающего меха. В черте оседлости, где многие еврейские семьи получали фамилии по указу 1804 года, профессия скорняка дала начало целому ряду однотипных фамилий: Кушнир, Кушниров, Кушниревич и, соответственно, Кушнирева — женская форма от Кушнирев.

Суффикс «-ев» указывает на модель образования от прозвища или профессии отца: Кушнирев буквально означал «сын Кушнира» или «из семьи Кушнира». Однако не стоит думать, что все носители фамилии — потомки еврейских ремесленников. В русских говорах слово «кушнир» (или «кушнер») тоже встречалось, но редко и чаще как искажённое «кушнеря» — портной или шубник. В некоторых диалектах «кушниром» называли человека, который шьёт тулупы, а не просто выделывает шкуры.

Географически фамилия Кушнирева тяготеет к южным областям России — Ростовской, Волгоградской, а также к регионам бывшего расселения еврейских местечек (Украина, Беларусь). Встречается она и на Урале, куда переселенцы принесли ремесленные прозвища в XIX веке. Любопытно, что в метрических книгах XIX века можно найти варианты написания с одной «н» — Куширева, что говорит о народном произношении, где звук «шн» упрощался.

Спорный момент — возможная связь с тюркским «куш» (птица) через суффикс «-нир», но эта версия слаба: для тюркских фамилий характерны другие модели, и «кушнир» как птицелов в тюркских языках не зафиксирован. Правдоподобнее всего остаётся ремесленная версия с еврейским или украинским корнем, где профессия стала фамилией без дополнительных изменений основы.

Таким образом, Кушнирева — фамилия, прямо указывающая на занятие предка: он был скорняком, шубником или портным по меху. В отличие от фамилий на «-ский» или «-ич», она не несёт дворянского оттенка и не связана с географическим названием — это чисто профессиональное прозвище, закрепившееся в документах.