Фамилия Кушнирев — одна из тех, что сразу указывает на занятие предка, но с региональным оттенком. В основе лежит слово «кушнир» — так в южных и западных губерниях Российской империи называли скорняка, то есть мастера по выделке шкур и меха. В центральной и северной России чаще говорили «скорняк» или «кушнер», поэтому фамилия Кушнирев географически привязана к Украине, Белоруссии, Смоленщине, Брянщине и прилегающим областям.

Образована фамилия по стандартной модели: к основе «Кушнир» добавили притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Кушнира). Ударение в большинстве говоров падает на второй слог: Кушни́рев. Интересно, что в украинской и белорусской традиции фамилия могла писаться и произноситься без суффикса — просто Кушнир, а русское окончание -ев появилось при адаптации в официальных документах.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» Кушнирев отнесён к группе «профессиональных» фамилий, образованных от названий ремесленников. Скорняжное дело было востребованным и прибыльным, особенно в регионах, где развивалась торговля пушниной. Предок-Кушнир, скорее всего, был не просто ремесленником, а владельцем мастерской или торговцем мехами, поскольку прозвище часто закреплялось за человеком, чей достаток или общественное положение выделяли его среди односельчан.

Стоит отличать Кушнирева от похожей фамилии Кушнеров — та образована от идишского «кушнер» (скорняк) и встречается в среде еврейского населения черты оседлости. Русская же фамилия Кушнирев, хоть и имеет тот же корень, исторически связана с православным или католическим населением западных губерний. Встречается она нечасто, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, они происходят из региона с сильным украинским или белорусским влиянием.