Фамилия Кушнова — женская форма фамилии Кушнов. Её основа — прозвище Кущный, которое в старину давали человеку, жившему в куще: шатре, шалаше, балагане, временной хижине в лесу или в безлюдном месте. Иными словами, фамилия напрямую указывает на образ жизни или место обитания основателя рода — скорее всего, он был бедным или вольным человеком, не имевшим постоянного крепкого дома.

Первоначальная форма фамилии звучала как Кущнов, но со временем щ перешло в ш — так появилось привычное нам Кушнов. Это типичный для русских фамилий случай фонетического упрощения: звук, трудный для произношения, заменился на более лёгкий соседний.

Есть и вторая, менее вероятная версия: фамилия могла возникнуть от искажённого немецкого слова Kurschner — «скорняк». Если принять эту гипотезу, предок Кушновых занимался выделкой кожи и пошивом меховых изделий. Однако большинство русских фамилий с корнем куш-/кущ- всё же восходят к славянским основам, а не к заимствованиям. К тому же немецкое Kurschner в русской среде скорее дало бы фамилию Куршнер или Куршинов, а не Кушнов.

Модель образования проста: суффикс -ов/-ев присоединяется к основе прозвища или профессии, создавая отчество-фамилию. В данном случае основа Кущ(н)- превратилась в Кушнов. Женская форма Кушнова закрепилась в русской традиции как фамилия жены или дочери Кушнова.

Фамилия встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, что косвенно подтверждает её связь с бытовым прозвищем, а не с западным ремесленным термином.