Фамилия Кушнев — относительно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Чтобы разобраться, стоит отталкиваться от суффиксальной модели. Суффикс -ев указывает на притяжательное значение: Кушнев — это «чей?» — сын или потомок человека по имени или прозвищу Кушень. Сама основа «Куш-» может отсылать к двум разным корням.

Самая прямая и логичная версия — связь с глаголом «кушать» или существительным «кушанье». В старых русских говорах «кушня» означала еду, пищу, а «кушник» — любителя поесть, лакомку или, напротив, того, кто кормит, например, повара или стряпуху. Прозвище Кушень образовали от «кушня» с уменьшительным суффиксом, и оно могло закрепиться за человеком, который либо сам был не прочь плотно поесть, либо занимался приготовлением пищи. Таким образом, предок Кушневых мог быть поваром в барском доме, трактирщиком или просто человеком, получившим шутливое прозвище за свой аппетит.

Вторая версия, менее очевидная, но имеющая право на существование, — связь с тюркскими корнями. В тюркских языках слово «куш» (или «кус») означает «птица». Суффикс -н- мог русифицировать основу, превратив её в «кушный», а затем в «Кушнев». В этом случае прозвище Кушень дали птицелову, сокольнику или человеку, который держал домашнюю птицу. Однако эта версия менее вероятна для центральной России, где фамилия встречается чаще, и не подкрепляется активным бытованием слова «куш» в русских говорах.

Географически фамилия Кушнев не привязана к одной области, но её концентрация заметна в центральных регионах России (Тверская, Московская, Ярославская области) и на юге (Ростовская область, Краснодарский край). Встречается она и у кубанских казаков, что косвенно поддерживает версию о бытовом прозвище — в казачьей среде прозвища по привычкам и занятиям были обычным делом.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает уточнить картину. Есть фамилия Кушнир (от украинского «кушнір» — скорняк), но она образована от другого корня и с другим суффиксом. Кушнев же стоит в одном ряду с фамилиями вроде Ежов, Бобров или Гусев — то есть образован от прозвища, а не от ремесла. Поэтому версия с «кушней» и едой выглядит самой естественной и не требует натяжек.