Фамилия Кушнырёва образована от прозвища или профессионального именования предка — Кушнырь. Основа «кушныр» — это диалектный вариант слова «кушнир» или «кушнер», которое в южнорусских и украинских говорах означало «скорняк», то есть мастер по выделке шкур и пошиву меховых изделий. В белорусском и польском языках аналогичное слово «kuśnierz» (кушнеж) также обозначает скорняка. Таким образом, родоначальник Кушнырёвых, скорее всего, занимался ремеслом, связанным с обработкой меха.

Модель образования фамилии — типичная славянская: к основе «Кушнырь» добавили патронимический суффикс «-ёв», указывающий на принадлежность («чей?» — сын Кушныря). Финальная «-а» — это женская форма, которая в русской традиции закрепилась за женщинами как вариант фамилии (Кушнырёва), хотя в быту и документах XIX века нередко писали просто «Кушнырёв» без родового окончания.

Именования, образованные по той же модели (профессия + суффикс принадлежности), широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. Славянские фамилии возникали от личного прозвища или от имени (христианского или языческого), но в случае с Кушнырёвыми перед нами именно прозвищно-профессиональный тип. Редкость фамилии в том, что в современном русском языке слово «кушнырь» почти вышло из употребления, сохранившись лишь в диалектах и в виде фамилий-однокоренников: Кушнир, Кушнер, Кушнарёв.

Географически фамилия Кушнырёва чаще всего встречается в регионах, где исторически было сильно влияние украинских и южнорусских говоров (Курская, Белгородская, Воронежская области), а также среди потомков переселенцев с этих земель. Если искать прямую параллель в известных ономастических источниках, словарь Б. Унбегауна относит основу «кушнир» к группе фамилий, образованных от названий ремёсел, что подтверждает социальный контекст: предки носителя фамилии были не землевладельцами, а ремесленниками, чей труд ценился в любом сословии.