Фамилия Куштаев — яркий пример того, как тюркское слово, попав в русскую среду, обросло стандартной фамильной формой. Основа здесь — слово «кушта» или «куштак», что в ряде тюркских языков (особенно в казахском, башкирском, татарском) означает «птичка», «пташка» или «воробей». Это ласковое прозвище могли дать человеку небольшого роста, подвижному, голосистому или, наоборот, легкому и быстрому. В русском обиходе такие прозвища не редкость: вспомните фамилии Птицын, Воробьев или Соколов, только здесь тюркский корень.

Словообразовательная модель типична для восточных окраин Российской империи. Тюркская основа «Куштай» (где «-ай» — уменьшительно-ласкательный аффикс, буквально «птичка моя») получила русский патронимический суффикс «-ев». Это говорит о том, что фамилия оформлялась уже в русской административной среде, вероятно, в XIX веке, при переписях или приписке к казачьему сословию. Встречается вариант Куштаков — с другим тюркским суффиксом «-ак», означающим носителя признака: «куштак» — тот, кто похож на птичку.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где веками жили тюркские народы в смешанном составе с русскими. Больше всего Куштаевых — в Оренбургской, Челябинской, Курганской областях, а также в Башкортостане и Казахстане. Это зона бывшего Оренбургского казачьего войска, где активно шла интеграция башкир, татар и казаков. Поэтому предки носителя фамилии с равной вероятностью могли быть как крестьянами-башкирами, так и русскими казаками, взявшими прозвище от соседей, или же обрусевшими татарами.

Есть и более редкая, но любопытная версия, связывающая фамилию с казахским словом «құстай» — «как птица» (в значении «легкий, свободный»). В этом случае прозвище могло нести не столько описательный, сколько пожелательный смысл: родители желали ребенку легкости в жизни. Однако первая версия — от прямого прозвища «птичка» — выглядит более правдоподобной, потому что такие прозвища давались по внешнему признаку и были повсеместны.

Фамилия Куштаев не относится к числу аристократических. Её носители в массе своей — выходцы из крестьян, казаков и мещан. В дореволюционных источниках она фиксируется в метрических книгах оренбургских станиц и уфимских волостей, где встречается вперемешку с фамилиями Казаков, Ишмухаметов, Утяганов. Это типичная «окраинная» фамилия, в которой тюркская душа обрела русскую грамматику.