Фамилия Куштев — редкая и неочевидная по происхождению. Даже её суффикс заставляет задуматься: в русских фамилиях чаще встречается -ов, а здесь -ев, что указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или шипящий. Но главная загадка — корень «Кушт-». В русском языке такого слова нет, искать его нужно в тюркских языках.

Наиболее правдоподобная версия связывает фамилию с тюркским словом «куш» (птица). В татарском, башкирском, казахском языках «кош» означает птицу, а «куштев» могло быть прозвищем человека, связанного с птицами: охотника, сокольника, птицелова или просто человека с лёгким, «птичьим» характером. Суффикс -ев типичен для фамилий, образованных от тюркских прозвищ и имён, которые оканчивались на мягкий согласный. В пользу этой версии говорит и география: фамилия встречается в Поволжье и на Южном Урале — в регионах активного смешения русского и тюркского населения.

Менее убедительна версия о связи с литовским словом «kustėti» (шевелиться, двигаться). Литва далека от основных ареалов фамилии, а массового переселения литовцев в эти края не было. Поэтому тюркский след выглядит гораздо естественнее.

С точки зрения словообразования, фамилия Куштев относится к патронимическому типу: это «сын Куштея» или «человек из рода Куштевых». Само прозвище Куштей (или Куште) и стало основой. Социальный статус первых носителей, скорее всего, был невысок — так могли прозвать крестьянина или служилого человека татарского происхождения. Сословных перегородок фамилия не имела: Куштевы могли быть и крепостными, и однодворцами, и казаками.

Встречаются варианты написания — Куштов, Куштяев, Кушев. Но Куштев — наиболее устойчивая форма, зафиксированная в документах XIX–XX веков. Фамилия остаётся редкой, и её носители, вероятно, имеют общих предков из татароязычной среды.