Фамилия Куштенко — яркий пример того, как украинская модель образования фамилий «съела» исходный корень. Перед нами типичная фамилия на -енко, которая в XVII–XVIII веках была самой распространённой формой на Левобережной и Слободской Украине. Суффикс -енко изначально означал «маленький», «сын» или «ученик», так что Куштенко — это буквально «сын (или потомок) Кушты».

Сложность в том, что основа «Кушт-» очень редкая и неоднозначная. Есть несколько версий, и самая правдоподобная — прозвищная. В украинских и южнорусских говорах слово «кушта» или «кущ» означало «куст», а в переносном смысле — «нелюдимый», «заросший», «диковатый» человек. В некоторых диалектах «куштой» называли низкорослого, коренастого человека — как куст, который сидит плотно и невысоко. Таким образом, первый носитель фамилии мог получить прозвище Кушта за внешность или характер.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с профессией. В польском языке «kuszta» — это вариант слова «kusza» (арбалет, самострел). Однако, учитывая украинский суффикс, польское заимствование маловероятно: арбалетчиков называли бы скорее Куштярами. Также не стоит путать с тюркскими корнями: «куштен» (сила, мощь) в некоторых тюркских языках есть, но фамилия с таким окончанием и ареалом (Украина) почти наверняка славянская, а не тюркская.

Географически фамилия Куштенко тяготеет к центральным и восточным областям Украины — Полтавщине, Черкащине, Сумщине. В России встречается редко, чаще всего как след переселения украинских крестьян в XIX веке. По сословной принадлежности предки Куштенко, скорее всего, были казаками или крестьянами-однодворцами: фамилии на -енко в массе своей недворянские, а народные, возникшие в среде свободного казачества и мещанства.

Интересная деталь: фамилия Куштенко могла возникнуть и от имени Куштан — так в некоторых сёлах называли человека, который «куштує» (пробует на вкус), то есть дегустатора или повара. Но это уже совсем локальная, диалектная версия, которая не выдерживает критики без документального подтверждения. В любом случае, Куштенко — фамилия, которая хранит в себе образ: либо нелюдимого «кустаря», либо коренастого, плотного человека, прочно стоящего на земле.