Фамилия Куштарева — это женская форма, а её основа, мужская фамилия Куштарев, восходит к прозвищу Куштарь. В центре внимания здесь не столько суффикс (стандартная модель на -ев, указывающая на принадлежность: «сын Куштаря»), сколько загадка самого прозвища. У лингвистов есть как минимум два объяснения, и оба ведут в разные стороны: одно — в инструменты крестьянина, другое — в его внешность.

Первая версия самая весомая. Она связывает прозвище с диалектным словом «куштан». В пермских и вятских говорах так называли мотыгу, кайло или кирку землекопа. Если предок носил прозвище Куштарь, он вполне мог быть земледельцем, работающим на тяжелой почве, или рудокопом — человеком, чья работа требовала этого грубого инструмента. Прозвище давали по орудию труда, которое человек постоянно держал в руках, — распространённый приём в русской ономастике.

Вторая версия предлагает совсем другую картину. Она отсылает к украинскому слову «куштра» — «взъерошенная голова», «лохматая шапка волос». В этом случае прозвище Куштарь могло закрепиться за человеком с неопрятной, торчащей во все стороны шевелюрой. Такие прозвища по внешнему признаку — «Кудряш», «Вихор», «Лохмач» — тоже очень типичны, и украинский корень здесь не случаен: фамилия могла сложиться на южнорусских или малороссийских территориях.

Какая из версий правдоподобнее? Первая кажется более надёжной, потому что диалектное «куштан» хорошо задокументировано именно в тех краях (Пермь, Вятка), где фамилии на -ев особенно распространены. К тому же прозвища по профессии встречаются чаще, чем по случайной внешней черте. Однако и украинский след сбрасывать со счетов нельзя: фамилия Куштарев встречается и в южных регионах, где «куштра» — слово живое. Возможно, перед нами случай, когда одна и та же фамилия возникла независимо в разных местах, но от разных основ.

Итог простой: носительница фамилии Куштарева может вести род либо от крестьянина с мотыгой (пермско-вятский вариант), либо от лохматого человека (украинский вариант). Точнее скажут только семейные предания и география предков.