Фамилия Кусты — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а нарицательное существительное во множественном числе. В русской ономастике фамилии на -ы (типа Глухие, Черные, Косые) обычно указывали на прозвище целой семьи или родственной группы. Кусты — не исключение: так могли назвать род, живший в глухом, заросшем месте, «в кустах», либо людей, чья внешность или поведение ассоциировались с этим словом (например, лохматый, нелюдимый человек, «как куст»).

Словообразовательная модель здесь нестандартная. В классической русской фамильной системе преобладают суффиксы -ов/-ев и -ин, образующие притяжательные формы («чей?»: Иванов — сын Ивана). Фамилия Кусты обходится без них, оставаясь в форме именительного падежа множественного числа. Это характерно для северных и центральных регионов России, особенно для бывших новгородских земель и Вологодчины, где такие «застывшие» прозвища семей встречаются чаще. По сути, это не фамилия в привычном смысле, а родовое имя, которое закрепилось за потомками без дополнительных суффиксов.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает разницу в судьбе. Кустов — гораздо более распространенный вариант, образованный по стандартной модели (чей? — Кустов). Кусты же остались маркером локальной традиции именования. Встречается и фамилия Куст (без окончания), но она еще реже и могла возникнуть из прозвища одного человека, а не семьи.

Спорных версий у фамилии немного. Иногда пытаются связать ее с польским или украинским влиянием, где окончание -ы встречается чаще (например, Гура — Гуры), но для Кусты это маловероятно: корень «куст» общеславянский, и русская модель фамилий на -ы вполне самостоятельна. Еще одно предположение — происхождение от топонима: деревни с названием Кусты есть в Псковской и Тверской областях. Переселенцы из таких мест могли получить фамилию по месту выхода, но это скорее исключение, чем правило.

Итог простой: предки носителей фамилии Кусты жили либо в густых зарослях, либо среди колючих и нелюдимых соседей, которые дали им это прозвище. Фамилия сохранила архаичную форму, что делает её своеобразным диалектным маркером в русском ономастиконе.