Фамилия Кутнев — одна из тех, где ударение решает многое. Если произносить с ударением на первый слог (Ку́тнев), перед нами, скорее всего, форма на -ев от прозвища Кутень. Слово «кутень» в русских говорах имело значение «ленивый, неповоротливый человек». В словаре Владимира Даля зафиксирован и глагол «кутнать» — «медлить, мешкать». Так могли прозвать нерасторопного или сонного мужика, который вечно копается. Если же ударение падает на второй слог (Кутнёв), это меняет историю: тогда в основе лежит слово «кутня» — так в некоторых областях называли маленькую избушку, чулан или даже хлев. В этом случае фамилия могла указывать на жителя такой постройки, на того, кто жил бедно или в пристройке к основному дому.

Модель образования типична для русских фамилий: прозвище на мягкий согласный (Кутень) или на -я (Кутня) давало форму с суффиксом -ев. Суффикс -ов здесь был бы ошибочным, потому что основа оканчивается не на твёрдый согласный. Это грамматически точная фамилия, что говорит о её давнем закреплении в документах.

Самая редкая и спорная версия отсылает к тюркскому корню «кут» — «счастье, благодать». В этом случае Кутнев мог быть русифицированной формой татарской или башкирской фамилии Кутниев. Однако для такого вывода нет надёжных доказательств: в русских переписных книгах фамилия встречается преимущественно в центральных и южных губерниях, где тюркское влияние было минимальным. Поэтому версия с прозвищем Кутень остаётся основной.

Географически Кутневы чаще всего встречались в Тамбовской, Рязанской и Воронежской губерниях. Это регионы, где слово «кутень» в значении «ленивец» было в ходу. В советское время фамилия не стала редкой, но и в массовые не попала: по данным переписи 2010 года, в России её носит около полутора тысяч человек.

Интересная деталь: фамилия Кутнев не имеет однозначного соответствия в других славянских языках. Украинская фамилия Кутний или белорусская Кутнеў могут быть как родственными, так и независимо возникшими от местных диалектных слов. Это делает Кутневых своеобразным маркером именно великорусского ареала, где прозвище Кутень было своим, деревенским и понятным без перевода.