Фамилия Кутнов — отчество второго порядка: она образована от прозвища Кутный с помощью патронимического суффикса -ов, указывающего на принадлежность («чей?» — «Кутнов сын»). Исходное прозвище Кутный восходит к старинному русскому слову «кутня», но загадка в том, что у этого слова было несколько совершенно разных значений. Поэтому единого и однозначного объяснения фамилии нет, и приходится разбирать несколько версий.

Слово «кутня» в русских говорах означало и «верх у повозки, кибитка», и «ловушку на хищных птиц (сеть на обруче с клеткой-приманкой)», и даже «полушелковую азиатскую ткань». Каждое из этих значений могло породить прозвище по профессии или ремеслу: Кутным могли называть мастера, который делал или чинил повозки; птицелова, промышлявшего ястребов и соколов; либо торговца дорогими восточными тканями. В любом случае, прозвище указывало на занятие, заметное в быту.

Однако есть и другая, бытовая версия. Кутным в народе могли прозвать человека, который всегда кутался, носил много одежды — даже в теплую погоду. Здесь срабатывает народная этимология: слово «кутня» переосмысливается через глагол «кутать» (закутываться, укутываться). Такое прозвище давали по характерной привычке, а не по роду занятий.

Наконец, стоит учитывать и украинский контекст. В украинском языке прилагательное «кутній» означает «коренной» (от «кут» — угол, в значении «основной, постоянный»). Если фамилия возникла на украинских или южнорусских землях, её основа могла быть связана не с ремеслом, а с положением человека: «коренной» житель, хозяин в доме.

Фамилия Кутнов — редкая. Она не попала в крупные своды боярских и дворянских родов, а значит, скорее всего, сформировалась в крестьянской или мещанской среде. Суффикс -ов указывает на центральные и северные регионы России (в отличие от украинского -енко или белорусского -ович). Географически фамилия встречается разрозненно, без ярко выраженного гнезда, что говорит о её происхождении от личного прозвища, а не от названия села.

Какую из версий выбрать — решать носителю фамилии. Но наиболее правдоподобной выглядит связь с «кутней» как повозкой или тканью: такие прозвища по ремеслу были типичны для русских фамилий на -ов. Версия про «кутание» — более позднее народное переосмысление. А украинское «кутній» — возможный, но менее вероятный вариант для фамилии с русским суффиксом -ов.