Фамилия Кутнова не самая частая, но её происхождение укладывается в несколько чётких моделей. Первое, что бросается в глаза — суффикс -ов. В русской традиции он указывает на принадлежность: «чей?» — «Кутнов». Это значит, что в основе фамилии лежит прозвище или мирское имя Кутна, от которого и образовалось родовое имя. А вот что такое «Кутна» — здесь есть два основных пути.

Самый прямой вариант: корень «кут». В южных и центральных говорах России «кут» означает угол, закоулок, тупик, а также крестьянский дом или часть избы. Прозвище Кутна могли дать человеку, который жил в отдалённом месте, на краю деревни, или тому, кто постоянно сидел дома, в своём углу. В этом ряду стоят фамилии Кутнев, Кутов, Кутасов — все они от одного корня. При этом суффикс -н- в основе (Кутн-) может указывать на уменьшительную или пренебрежительную форму: Кутна — «живущий в куту», «захолустный».

Вторая версия связана с именем Кутна как краткой формой от канонического имени Никита. В старину Никиту часто называли Микита, а от него шли уменьшительные Микута, Микуня и, через чередование согласных, — Кута, Кутя. Кутна в этом случае — один из вариантов домашнего имени. Такие имена были распространены в крестьянской среде, где полное имя использовали редко. Фамилия Кутнов могла закрепиться за потомками человека, которого в семье звали Кутной.

География фамилии подсказывает, что она скорее южнорусская или среднерусская. Корень «кут» в значении «угол» особенно характерен для орловских, курских, воронежских говоров. Также стоит вспомнить, что в русской ономастике встречается и украинская параллель: фамилия Кутний (с окончанием -ий), которая тоже образована от «кут». Русская форма Кутнова — это уже адаптация через отчество: «дочь/жена Кутного» или «из рода Кутновых».

Таким образом, Кутнова — фамилия, в основе которой лежит либо прозвище по месту жительства (в углу, на отшибе), либо ласкательное имя от Никиты. Обе версии правдоподобны, но первая — с «кутом» — проще и встречается чаще в фамилиях с таким корнем.