Фамилия Кутновы — одна из тех, где за простой формой скрывается целый веер возможных занятий предка. Она образована от прозвища Кутный, а в её основе лежит старинное русское слово «кутня». Слово это многозначное, и каждая из его трактовок рисует совершенно разный портрет родоначальника.

Согласно одной версии, «кутня» — это верх у повозки, то есть деталь экипажа. В этом случае Кутным могли прозвать мастера, который делал или ремонтировал телеги и возки. Вторая версия отсылает к соколиной охоте: «кутней» называли ловушку на хищных птиц — сеть на обруче, под которую сажали приманку. Тогда прозвище мог получить птицелов, добывавший ястребов и соколов для барской забавы. Третье значение — «полушелковая азиатская ткань», так что предок мог быть купцом, торговавшим дорогими материями.

В народе слово «кутный» иногда применяли к человеку, который кутался, то есть носил на себе сразу много тёплой одежды в любую погоду. Есть и украинский след: слово «кутнiй» означает «коренной», так что прозвище могло указывать на человека, крепко связанного с местом, «коренного» жителя.

Фамилия построена по стандартной русской модели: прозвище Кутный плюс типичный суффикс -ов, указывающий на принадлежность («сын Кутного»). В современном написании — Кутновы — это форма множественного числа, обозначающая весь род.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно: процесс становления фамилий на Руси был долгим и шёл в разных слоях общества неравномерно. Ясно одно: Кутновы — это фамилия-загадка, где за одним корнем скрываются и ремесленник, и охотник, и купец, и просто человек с яркой бытовой чертой.