Фамилия Кутновский — пример типичной польской дворянской фамилии, образованной по географическому принципу. Скорее всего, её основа — название города Кутно в Лодзинском воеводстве, центра Кутновского повята. По этой версии, основатель рода получил фамилию как выходец из этого населённого пункта. Суффикс -ский указывает на принадлежность к местности или владение ею, а сама модель — на шляхетское происхождение носителя.

Сам топоним Кутно, вероятно, восходит к русскому слову «кут» — «угол», «вершина или конец залива, заводи, мыса». Это древнее славянское слово, которое в разных диалектах означало что-то удалённое, глухое или изогнутое. Если принять эту версию, город получил название по своему расположению на изгибе реки или в углу долины.

Есть и альтернативная гипотеза: фамилия могла произойти от прозвища Кутной. В русских говорах «кутня» — это ловушка на ястребов и соколов. Тогда прозвище относилось к профессиональным именованиям охотника, который ставил такие силки. В пользу этой версии говорит то, что фамилии на -ский в России и Польше нередко давали не только по названиям имений, но и по прозвищам отца, особенно если он был человеком известным в округе.

Какую из двух версий считать основной — вопрос спорный. Географическое объяснение проще и типичнее для фамилий на -ский: таких фамилий, образованных от названий городов и местечек, в польской ономастике большинство. Профессиональная версия возможна, но менее вероятна: прозвище Кутной должно было быть очень устойчивым, чтобы закрепиться в форме на -ский, которая обычно указывает на связь с местом, а не с занятием.

Написание фамилии — Кутновский, с суффиксом -ов- перед -ский, что характерно для фамилий, образованных от топонимов на твёрдый согласный (Кутн-о → Кутн-ов-ский). В польском языке аналог выглядел бы как Kutnowski.