Фамилия Кутьянова ведет начало от прозвища, связанного с традиционным русским блюдом — кутьёй. Кутья — каша из зерен пшеницы, риса или ячменя с медом и изюмом, которую готовили на поминки и в канун Рождества. Прозвище Кутьян мог получить человек, который варил кутью на заказ, торговал ею на базаре или просто был известен как любитель этого кушанья. В говорах слово «кутья» иногда переносили на неряшливого, неопрятного человека — по сходству с рассыпчатой или липкой кашей. Какая из версий верна для конкретного предка, сказать сложно, но обе возможны.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Кутьян (усеченная форма от Кутья) добавили суффикс -ов, а затем окончание -а, указывающее на женский род. В патриархальной традиции фамилии сначала закреплялись за мужчинами, а затем передавались потомкам. Кутьяновы — это буквально «дети, потомки Кутьяна». Суффикс -ов здесь самый распространенный в русской антропонимии, он указывал на принадлежность к роду.

Интересно, что фамилия Кутьянова не слишком частотна, но имеет отчетливую географическую привязку. По данным современных исследований, наибольшая концентрация носителей — в Воронежской, Липецкой и Тамбовской областях, то есть в черноземной полосе, где издавна сеяли пшеницу и просо. Это косвенно подтверждает связь с зерновой кутьёй: в южнорусских губерниях поминальная каша была особенно распространена, и прозвища от неё возникали чаще, чем на севере.

В написании фамилии возможна путаница: иногда её путают с Кутьяновой (через «е»), но это разные фамилии. Кутьянова пишется через «я» после «т», и это не ошибка, а исторически сложившаяся форма. В документах XIX века встречаются варианты «Кутьяновъ» и «Кутьянова», последний закрепился как женская форма, но в современном русском языке фамилия склоняется по общим правилам: Кутьянова (ж.р.), Кутьянов (м.р.).

Социальный состав предков Кутьяновых, скорее всего, был крестьянским или мещанским. Фамилии на -ов у непривилегированных сословий окончательно закрепились в XVIII–XIX веках, после ревизских сказок. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что тоже говорит о её народном, бытовом происхождении.