Фамилия Кувакина образована от прозвища Кувака. В старину это слово имело несколько значений: «кувалда», «мямля, лентяй», «непропеченное тесто» и «плакса». Скорее всего, прозвище закрепилось за человеком медлительным, ленивым, капризным или недалекого ума. В словаре С. Б. Веселовского упоминаются: Кувака, крестьянин, 1545 год, Новгород, и Семен Кувакин, мясник, 1585 год, Псков. Эти записи показывают, что прозвище бытовало в разных слоях общества — от крестьян до ремесленников.

Обратим внимание на словообразовательный тип. Фамилия Кувакина принадлежит к самой распространенной русской модели на -ин. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Кувакина — это «дочь (или жена) Куваки», а в основе лежит мужское прозвище Кувака. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые образуются от основ на твердый согласный, -ин присоединяется к основам на -а, -я. Это типичная «семейная» фамилия, где родовое имя пошло от прямого предка-мужчины.

Интересна многозначность слова «кувака». В разных говорах оно могло означать и инструмент (кувалда), и качество человека (мямля, плакса), и даже характеристику еды (непропеченное тесто). Какое именно значение легло в основу прозвища конкретного человека, сейчас установить невозможно, но наиболее вероятной выглядит версия с ленивым или плаксивым характером — такие прозвища давали особенно часто. Редкое значение «непропеченное тесто» встречается в диалектах, но вряд ли стало бы устойчивым личным прозвищем.

Фамилия не имеет дворянского происхождения — в исторических документах Кувакины фигурируют как крестьяне и посадские люди. По географии фамилия встречается в центральных и северо-западных областях России, что согласуется с ранними упоминаниями в Новгороде и Пскове. Потомок человека по прозвищу Кувака со временем получил фамилию Кувакина, и она закрепилась в роду без изменений.