Фамилия Кужантаев — один из ярких примеров того, как русская модель фамилии на -ев скрывает тюркское имя. Её основа — мужское имя Кужантай, которое состоит из двух частей: «кужан» и «тай». Первая часть восходит к тюркскому слову «кужан» — «заяц» (в некоторых диалектах — «кролик»), вторая — это распространённый в казахской и башкирской ономастике компонент «тай», означающий «жеребёнок», а в переносном смысле — «молодой, детёныш». В именах-композитах «тай» часто служил уменьшительно-ласкательным суффиксом или указывал на молодость и живость. Таким образом, Кужантай можно перевести как «зайчонок» или «молодой заяц» — прозвище, данное, скорее всего, за быстроту, подвижность или пугливость ребёнка.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: к тюркскому имени Кужантай прибавили русский патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного), который в XIX–XX веках массово оформлял фамилии у народов Поволжья, Приуралья и Казахстана, принимавших православие или входивших в состав Российской империи. Встречаются и варианты с другим суффиксом — Кужантаев, Кужантаев, но именно форма на -ев фиксирует, что фамилия сложилась в русскоязычной среде, скорее всего, при записи в метрические книги или ревизские сказки.

Географически фамилия Кужантаев тяготеет к регионам с компактным проживанием казахов и башкир — Оренбургская, Челябинская области, Башкортостан, а также северные районы Казахстана. Встречается она нечасто, что говорит о её локальном происхождении: возможно, родоначальник был известен в одном ауле или волости под именем Кужантай, и его дети и внуки получили фамилию по отцу. Интересно, что в русских документах XIX века имя Кужантай могло писаться через «а» или «о» — Кужантаев или Кужонтаев, — но современное написание закрепилось в советских паспортах.

Сословный состав носителей фамилии, скорее всего, был смешанным: среди Кужантаевых встречались как крестьяне-скотоводы, так и казаки (в Оренбургском казачьем войске), а после революции — сельская интеллигенция. Однако точных данных о дворянстве или купечестве для этой фамилии нет — она типична для «народной» ономастики, где имя-прозвище напрямую перешло в фамилию без сословных привилегий.

Если сравнивать Кужантаева с однокоренными фамилиями, то в тюркском мире есть множество аналогов: Кужанбаев (с компонентом «бай» — богатый), Кужанбердиев (с «берди» — дал), Кужанов (без суффикса -тай). Но именно форма с «тай» выделяется своей «детской» семантикой — она указывает не на статус или профессию, а на личную черту или обстоятельство рождения. Возможно, предок был младшим, долгожданным или очень подвижным ребёнком, и это закрепилось в фамилии на поколения вперёд.