Фамилия Кужельников — яркий пример того, как профессиональное прозвище закрепилось в родовом имени. Её основа — «кужельник». В южнорусских и украинских говорах кужелем называли прялку, а кужельником — мастера, который её изготавливал, или же человека, торговавшего пряжей и куделью (кудель — это очищенное волокно льна или конопли для прядения). Таким образом, предок Кужельниковых был ремесленником, связанным с производством или продажей прядильного инвентаря.

Словообразовательная модель фамилии классическая для восточнославянского ареала: суффикс -ник- указывал на род занятий (ср. бортник, плотник, огородник), а финальное -ов- превратило прозвище в фамилию, отвечая на вопрос «чей сын?» — сын Кужельника. Форма Кужельников, а не Кужельников, устойчивая в современном русском языке, сохраняет ударение на втором слоге, что типично для слов с суффиксом -ель- (ку́жель → куже́льник).

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. В переписях XIX века Кужельниковы чаще всего встречались в Курской, Воронежской и Харьковской губерниях — регионах, где было развито льноводство и домашнее ткачество. Это косвенно подтверждает ремесленную версию происхождения: именно в этих местах кужельник был нужным человеком.

Существует и менее вероятная версия, связывающая фамилию с диалектным словом «кужель» в значении «комар» или «мошкара». Она не выдерживает критики: прозвища по насекомым в русской ономастике редки и обычно носят уничижительный оттенок, тогда как фамилия явно образована от названия профессии. Филолог Б. О. Унбегаун в своём труде «Русские фамилии» относит подобные модели к группе «профессиональных фамилий», что является наиболее надёжной опорой для толкования.

Таким образом, Кужельников — фамилия-ремесло. Её носитель в XVI–XVII веках был не просто крестьянином, а специалистом, чей труд ценился: он делал прялки, без которых в крестьянском хозяйстве не могли обойтись. В отличие от более распространённых Кузнецовых или Плотниковых, Кужельниковы сохранили память об узкой, локальной специальности, что делает фамилию редкой и исторически конкретной.