Фамилия Кужель — одна из тех, что хранит в себе сразу несколько возможных историй, и разобраться в них помогает диалектная лексика. В основе лежит прозвище Кужель, а оно, в свою очередь, восходит к слову «кужель». В разных регионах России это слово значило разное, поэтому предки носителей фамилии могли быть людьми совершенно разных занятий и внешности.

В Новгородских и Вологодских землях кужелем дразнили кудрявого человека — волосы сравнивали с куделью, то есть пучком льна, приготовленным для прядения. В Тверской же губернии прозвище могли дать рыболову: там кужей называли плетеную воронку-ловушку для рыбы. Есть и другая, более простая версия: «кужель» в некоторых говорах означало «толстяк», так что прозвище могло указывать на полноту.

Суффикса в фамилии нет — она осталась в чистой, бессуффиксной форме, что типично для украинских, белорусских и западнорусских фамилий, образованных от прозвищ. Такая модель (Кужель, а не Кужелев) говорит о том, что фамилия закрепилась скорее в южных и западных регионах, хотя корни уходят на север. Интересно, что слово «кужель» родственно «кудель» — обработанный лен, и в этом смысле прозвище могло относиться к прядильщику или торговцу льном.

Таким образом, фамилия Кужель могла возникнуть в разных местах независимо: на севере — из-за кудрявых волос, на юге — из-за ремесла или внешности. Единого «правильного» значения нет, но все версии сходятся в одном: прозвище было ярким, запоминающимся и давалось по живому, конкретному признаку.