Фамилия Кужнёва — женская форма фамилии Кужнёв, а та, в свою очередь, образована от прозвища или нецерковного имени Кужень. В русской ономастике эта фамилия стоит особняком: её основа неочевидна, а суффикс -нёв встречается реже привычных -ов или -ев. Такая модель (основа на -ень + суффикс -ёв) характерна для прозвищ, которые заканчивались на мягкий согласный, — например, Кужень, от которого и пошёл Кужнёв (с беглой гласной «е»).

Корень «куж-» в русских говорах многозначен и часто связан с ремёслами. В псковских и тверских диалектах «кужня» — это кузница, а «кужень» могли прозвать кузнеца или того, кто работает с металлом. Однако есть и другая, более бытовая версия: в некоторых областях «кужей» называли корзину или плетёное изделие, так что прозвище Кужень мог получить корзинщик, плетельщик. Третья гипотеза — связь с глаголом «кужить» (хлопотать, суетиться), что давало прозвище непоседливому человеку. Из трёх версий наиболее правдоподобна первая, ремесленная: кузнечное дело давало много устойчивых прозвищ, и суффикс -нёв здесь работает как типичный «профессиональный» маркер.

Географически фамилия Кужнёв (и Кужнёва) тяготеет к северо-западу России: записи встречаются в бывших Псковской и Новгородской губерниях, а также в Тверской области. Это косвенно подтверждает диалектную версию: именно в этих краях слово «кужня» в значении «кузница» было в ходу. В центральных и южных регионах фамилия практически не фиксируется, что делает её локально привязанной.

Сословное происхождение Кужнёвых, скорее всего, крестьянское или ремесленное. Фамилии на -нёв, -нёва в XIX веке редко встречались у дворян (те предпочитали -ский/-цкий), а вот в среде государственных и помещичьих крестьян, особенно на севере, были обычны. Если ваш предок носил эту фамилию, он с высокой вероятностью был кузнецом или жил в местности, где кузнечное дело кормило всю округу.

Стоит добавить, что фамилия Кужнёва — не путать с Кузнецовым, хотя корни у них одни. Кузнецов — массовая, «общерусская» фамилия, а Кужнёв — её редкий диалектный двойник, сохранивший местное произношение. Такие фамилии особенно ценны для генеалогии: они точнее указывают на конкретный регион, чем распространённые варианты.