Фамилия Квардаковы — один из тех случаев, когда исходное прозвище растворилось в произношении, оставив лишь намёк на первоначальный смысл. В основе почти наверняка лежит слово «кавардак», и фамилия прошла естественный путь сокращения: гласный «а» выпал, и «Кавардаков» превратился в «Квардаков». Такое сжатие — не редкость в русских фамилиях, особенно если прозвище было длинным и бытовым.

У слова «кавардак» в русских говорах было несколько значений, и каждое по-своему объясняет, кем мог быть первый Квардаков. Прямое значение — «дурная стряпня, безвкусная похлёбка» или, наоборот, «рыбачья пшенная каша с рыбой». У пивоваров кавардаком называли густую брагу последнего спуска, а иногда так именовали смесь водки, пива и сытового мёда, которые переваривали вместе. Поэтому логично предположить, что Квардаком могли прозвать повара или пивовара — человека, чья работа была связана с едой или напитками, причём не самой изысканной.

Но есть и другая версия, связанная с глаголом «кавардачить». В некоторых говорах он означал «сплетничать, наушничать, ссорить людей», «мутить воду» или «быть причиной вздоров и недоразумений». Если прозвище пошло от этого корня, то Квардаком называли человека с беспокойным, вздорным нравом, который постоянно вносил разлад. Такие прозвища по характеру были не менее распространены, чем профессиональные.

Фамилия образована по стандартной русской модели: прозвище на -ак (Квардак) плюс суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Квардаков). То есть Квардаковы — это потомки человека по прозвищу Квардак. Точное место и время возникновения фамилии установить сложно: процесс закрепления фамилий шёл несколько столетий, и Квардаковы могли появиться и в северных, и в центральных губерниях. В любом случае, фамилия сохранила память о живом народном слове, которое сегодня почти утратило свои старые оттенки.