Фамилия Лачаев образована от прозвища или имени Лачай, а тот, в свою очередь, скорее всего, восходит к тюркскому слову «лачын» — сокол, кречет. В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) «лачын» — это хищная птица, символ смелости и благородства. Изначально прозвище Лача (Лачай) могли дать человеку с острым зрением, быстрому или гордому. Затем, по распространённой модели, к основе добавился русский патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность: «сын Лачая». Таким образом, Лачаев — «сын Лачая», потомок человека по прозвищу Сокол.

Интересно, что в некоторых регионах, особенно в Поволжье, фамилия Лачаев может иметь и чисто географическую привязку. Существует река Лача (приток Камы) и озеро Лача в Архангельской области, но для фамилии более вероятна ономастическая связь именно с антропонимом, а не с топонимом: суффикс -ев редко образует фамилии от названий рек напрямую (чаще используется -ский). Однако полностью исключать, что предок получил прозвище по месту жительства у воды, тоже нельзя.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий тюркского происхождения: основа на «а» (Лача) + суффикс -ев, а не -ин, потому что основа оканчивается на согласный звук «ч» (в форме Лач), что и дало суффикс -ев. Фамилия не слишком распространена, встречается в Татарстане, Башкортостане, а также в Оренбургской и Самарской областях, что подтверждает её восточные корни. В дореволюционных источниках фамилия могла фиксироваться в вариантах Лачаевъ или Лачаев.

Однокоренные фамилии — Лачин, Лачинов, Лачков. Все они, скорее всего, связаны с тем же «соколиным» корнем, но различаются суффиксами и степенью адаптации в русском языке. Лачаев — одна из наиболее прямых русифицированных форм, где тюркское «лачын» превратилось в «Лачай», а затем в фамилию.