Фамилия Ладонцев встречается нечасто, и её происхождение неочевидно на первый взгляд. Самая вероятная версия связывает её с прозвищем Ладонец, которое мог получить человек родом из местности с похожим названием. В русских говорах, особенно на северо-западе, словом «ладонь» иногда называли ровное, открытое место, поляну или участок земли, удобный для пашни. Житель такой «ладони» или выходец из деревни Ладонино, Ладонь и становился Ладонцем.

Суффикс -ец в основе указывает на принадлежность к месту или группе: «ладонец» — человек оттуда. А фамильный суффикс -ов типично добавлялся к прозвищам, оканчивающимся на согласный, образуя притяжательное значение: сын Ладонца.

Менее распространённая, но возможная версия — от нецерковного имени Ладоня, образованного от слова «лад» (согласие, порядок). В этом случае фамилия означала бы «потомок Ладони», то есть человека мирного или уживчивого. Однако такая гипотеза слабее, так как форма «Ладонец» скорее указывает на географическое прозвище, чем на личное имя.

В документах фамилия фиксируется в основном в центральных и поволжских регионах России, что косвенно подтверждает связь с говорами, где слово «ладонь» в значении «поляна» было употребительно. Сравните с однокоренными фамилиями Ладонкин, Ладонин — они образованы от той же основы, но по другой модели (с суффиксом -ин). Ладонцев же выделяется именно суффиксом -ец, что делает его более редким в типологическом ряду и позволяет точнее судить о прозвище предка.