Фамилия Ладыженко — типичный пример восточнославянской фамилии, образованной по модели с суффиксом -енко. Этот суффикс, распространённый прежде всего на территории Украины, указывал на происхождение или принадлежность: «сын такого-то» или «потомок такого-то». В основе фамилии лежит прозвище или нецерковное имя Ладыга.

Само прозвище Ладыга восходит к нарицательному «лодыга» — так в старину называли лодыжку, щиколотку. Отсюда пошло и переносное значение: «лодыга» или «лодыжник» — бездельник, человек, который любит бить баклуши. В народной речи слово «лодыга» могло относиться и к костяной бабке для игры, что добавляет ещё одну возможную версию: прозвище мог получить заядлый игрок в бабки. Чередование гласных а/о в корне — результат исторических процессов в языке, когда написание ещё не устоялось, и диалектное произношение фиксировалось на письме по-разному.

Фамилия Ладыженко, таким образом, означает «потомок Ладыги». Со временем прозвище, изначально данное одному человеку, закрепилось за его детьми и внуками, полностью заменив наследственное имя в быту и документах. Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям — именно там суффикс -енко был основной формой образования фамилий у крестьян, казаков и мещан. В сословном отношении предки Ладыженко, скорее всего, не относились к дворянству: фамилии на -енко редко встречаются в родословных книгах знати, зато массово фиксируются в ревизских сказках и метрических книгах Левобережной Украины и Слобожанщины.

В русском языке у фамилии есть однокоренные «родственники»: Ладыгин, Ладыжников, Ладыженский. Последняя — уже типично дворянская, с суффиксом -ский, и происходит от топонима (названия села или усадьбы). Ладыженко же — фамилия более демократичная, народная, и её стоит понимать буквально: как указание на предка по прозвищу Ладыга, без привязки к географии или землевладению.