Фамилия Лаптеев — один из примеров того, как в русских родовых именах закрепилось прозвище, данное по занятию или привычке. В основе фамилии лежит прозвище Лаптей, которое, в свою очередь, прямо связано с нарицательным «лапти» — низкой обувью из лыка, распространённой на Руси с древности и бывшей в широком обиходе в сельской местности вплоть до 1930-х годов. Сама модель образования типична: к основе Лаптей добавили патронимический суффикс -ев, который указывал на принадлежность («чей сын?» — Лаптеев). В быту такое имя могло означать «сын Лаптея».

Самая прямая и вероятная версия — профессиональная. Предок Лаптеевых мог заниматься плетением лаптей. В крестьянской среде это было обычное, но важное ремесло: лапти быстро изнашивались, и хороший мастер всегда был нужен. Прозвище Лаптей могло закрепиться за человеком, который делал эту обувь на продажу или для всей округи. Такие «ремесленные» фамилии (Кузнецов, Плотников, Швецов) — одни из самых распространённых, и Лаптеев стоит в этом же ряду, хотя и встречается реже.

Есть и другая, менее очевидная версия, которую стоит упомянуть. Иногда прозвище Лаптей связывают не с обувью, а со словом «лапта» — старинной русской подвижной игрой с битой и мячом. В этом случае прозвище мог получить азартный игрок или заводила, любивший эту игру. Однако эта гипотеза менее убедительна: прозвища «по игре» встречаются реже, чем по профессии или внешности, и обычно они строятся по другой модели (например, Играй, Гуляй). Связь с плетением лаптей выглядит и логичнее, и исторически обоснованнее.

Стоит обратить внимание на написание: фамилия пишется через два «е» — Лаптеев. Это отличает её от более распространённой фамилии Лаптев, которая образована от той же основы, но с другим суффиксом (-ев напрямую к основе Лапт-). Двойной суффикс в Лаптееве (Лапт-ей-ев) — редкий случай, когда прозвищная форма на -ей (Лаптей) полностью сохранилась в основе фамилии, а не отсеклась до корня. Это делает фамилию более «говорящей» и прямо указывает на исходное прозвище, а не на нарицательное слово.