Фамилия Лаптеев — одна из тех, что прямо указывает на занятие или бытовую деталь в жизни предка. В её основе лежит прозвище Лаптей, а оно, в свою очередь, образовано от слова «лапти». Лапти — низкая обувь из лыка, бересты или верёвок, которую на Руси носили повсеместно, и в сельской местности она оставалась в ходу вплоть до 1930-х годов.

Скорее всего, прозвище Лаптей получил человек, который плёл лапти. Это было распространённое, но необходимое ремесло: хороший лапотник кормил не только себя, но и всю округу. В деревенском быту мастер по плетению лаптей был фигурой заметной, и его профессиональное прозвище легко закреплялось за потомками в форме Лаптеевы.

Существует и вторая, менее вероятная версия: связь со словом «лапта» — старинной русской игрой с битой и мячом. Согласно этой гипотезе, родоначальник фамилии мог быть заядлым игроком в лапту. Однако в ономастике профессиональные прозвища встречаются гораздо чаще, чем игровые, поэтому версия с плетением лаптей выглядит убедительнее.

Фамилия образована с помощью типичного русского патронимического суффикса -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или -й. То есть Лаптеев буквально означает «сын Лаптея» или «из рода Лаптея». Такая модель характерна для большинства русских фамилий, сформировавшихся в XV–XVII веках.

Однокоренные фамилии — Лаптев, Лаптин, Лапотников — встречаются в разных регионах России, но все они восходят к тому же корню. Лаптеевы, с двойным «е» в суффиксе, могли закрепиться в местностях, где прозвище произносили с ударением на первый слог: Ла́птей, отсюда и Ла́птеев.

Точное время и место возникновения конкретной ветви Лаптеевых без генеалогического исследования не установить. Но ясно одно: носитель этой фамилии может с уверенностью считать, что его предок был либо искусным мастером, чьё ремесло одевало и обувало крестьянскую Русь, либо человеком, чьё прозвище подарило жизнь целому роду.