Фамилия Латиф — редкий для России случай, когда фамилия полностью совпадает с исходным личным именем, без каких-либо суффиксов или окончаний. В этом её главное отличие от подавляющего большинства русских фамилий: она не «оформлена» по славянской модели (-ов, -ин, -ский), а пришла в готовом виде.

Основа фамилии — арабское мужское имя Латиф (اللطيف). В переводе с арабского оно означает «милостивый, добрый». В исламской традиции это также одно из 99 имён Аллаха — «Проницательный» или «Благой», что придаёт имени дополнительный сакральный оттенок. Однако в качестве личного имени Латиф используется и в бытовой, светской среде.

Фамилия Латиф характерна для народов, исторически исповедующих ислам: татар, башкир, народов Кавказа, а также для выходцев из арабских стран и Средней Азии. В России она чаще всего встречается в Татарстане, Башкортостане и регионах Поволжья, где веками соседствовали тюркские и славянские традиции имянаречения.

Поскольку фамилия образована напрямую от имени, без дополнительных формантов, носитель фамилии Латиф — это потомок человека, которого в первом поколении звали Латиф. Никаких сословных или профессиональных подсказок фамилия не даёт: предки могли быть и крестьянами, и купцами, и духовными лицами. Важно другое: имя давалось как пожелание мягкого характера или как религиозно значимое имя, подчёркивающее благочестие семьи.

В написании фамилии возможны варианты: Лятиф, Латипов, Латифов. Последние два — результат адаптации к русской грамматике, когда к основе добавили суффикс принадлежности. Но исходная форма Латиф сохранилась именно как «чистая» фамилия, без русификации, что делает её особенно заметной в документах и архивах.