Фамилия Лайван — редкий пример русской фамилии, корни которой лежат не в славянских наречиях, а в китайской письменности. Её основа разбирается на две смысловые части: «лай» (проказа) и «ван» (король, правитель). В прямом значении такое сочетание могло быть прозвищем — «повелитель проказы» или «царь над прокажёнными». Однако в восточной традиции проказа часто воспринималась не как болезнь в современном медицинском смысле, а как испытание или знак избранности, поэтому прозвище могло носить не уничижительный, а скорее мистический или иносказательный оттенок.

Фамилия образована без типичных русских суффиксов -ов, -ев или -ин, что указывает на её относительно позднее заимствование. Скорее всего, она закрепилась за человеком, который имел прямое отношение к китайской культуре: жил на границе с Китаем (например, в Забайкалье или Приамурье), торговал, служил переводчиком или лечил местных жителей. В XIX веке такие прозвища могли давать казакам, которые долго служили на восточных рубежах и перенимали местные обычаи.

С точки зрения словообразовательной модели, Лайван стоит в одном ряду с фамилиями, образованными от цельных прозвищ-композитов: Китаев, Маньчжуров, Ханшин. Но в отличие от них, Лайван не русифицировал основу, а сохранил её в исходном китайском звучании. Это делает фамилию ценным памятником восточноазиатской письменности в русском ономастиконе — она буквально «законсервировала» в себе диалектное или книжное произношение китайских иероглифов, которое могло отличаться от современного пекинского стандарта.

Географически фамилия тяготеет к регионам с исторически сильным китайским влиянием: Забайкалье, Приморье, Амурская область. Встречается она редко, и у неё практически нет однокоренных «родственников» в русских фамилиях — исключение составляют разве что Лайкин (уменьшительная форма от того же «лай») или Лаевский (с суффиксом -евский, но с иным корнем).