Фамилия Лебедь — одна из тех, что образована от нецерковного имени-прозвища напрямую, без суффикса. Это так называемая «нетронутая» фамилия, которая осталась в форме чистой основы, в отличие от более частых Лебедевых или Лебединских. Предка, получившего такое прозвище, могли назвать так за внешнюю стать, плавную походку или, наоборот, за контраст между внешностью и характером.

Дело в том, что символика образа лебедя двойственная. С одной стороны, птица издревле считалась символом верной любви, грации, чистоты и невинности. В христианской традиции белый лебедь служит знаком Девы Марии. Этот светлый образ прочно закрепился и в славянском фольклоре — вспомните Царевну-лебедь. Но есть и другая сторона: лебедя считали символом лицемерия, поскольку его белоснежное оперение скрывает черное тело. Поэтому прозвище могло достаться человеку скрытному, двуличному — в насмешку.

Словообразовательная модель здесь редкая для русских фамилий. Обычно такие «чистые» основы без суффиксов (Жук, Сорока, Гусь) характерны для украинской ономастики. И действительно, фамилия Лебедь широко распространена на Украине и в южных областях России, где сильна традиция прозвищного именования. В центральных и северных регионах ту же основу чаще «обували» в суффикс -ев, получая Лебедева.

Что касается социального контекста: носители фамилии Лебедь могли принадлежать к разным сословиям. Прозвище давали и крестьянам, и казакам, и мещанам. Фамилия фиксируется в документах как минимум с XVII века — например, в реестрах запорожских казаков встречаются люди с таким именованием. Позже, при переписях, форма закрепилась и передавалась по наследству уже как фамильная.

Сегодня фамилия Лебедь нередка, но её носителей заметно меньше, чем Лебедевых. Это как раз тот случай, когда суффикс решил судьбу фамилии: одна ветвь стала массовой, другая сохранила архаичную, «прозвищную» форму.