Фамилия Ледев — одна из тех, где сразу видна словообразовательная модель, но неочевидна основа. Суффикс -ев указывает на притяжательное значение («чей?» — сын или потомок Леда). Но кто такой Лед? В русской ономастике это может быть как полное имя, так и прозвище.

Самая прямая версия — от имени или прозвища Лед. В старину лёд ассоциировался с холодностью, сдержанностью, даже суровостью характера. Прозвище Лед мог получить человек замкнутый, «холодный» в общении или, наоборот, занимавшийся заготовкой льда для ледников (погребов). В северных и центральных губерниях России прозвища по природным явлениям встречались нередко.

Менее вероятная, но возможная версия — отчество от нецерковного имени Ледяй. В старых актах встречаются имена Ледяй, Леденец, образованные от того же корня. Суффикс -ев в этом случае присоединился бы к основе Лед- (Ледяй → Ледяев → со временем могло стянуться в Ледев), но это уже гипотеза, требующая дополнительных архивных подтверждений.

Географически фамилия редкая. Встречается в основном на Урале и в Зауралье, что характерно для поздних крестьянских фамилий, сформировавшихся в XVIII–XIX веках. В центральных областях России она почти не фиксируется. Это наводит на мысль, что носители фамилии — потомки государственных или заводских крестьян, переселенных на восток.

По сословной принадлежности Ледевы, скорее всего, не были дворянами. Фамилия не входит в списки столбового дворянства и не упоминается в родословных книгах. Это типичная крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где прозвища давали по яркой, запоминающейся черте.

Разбор по словарю Б. Унбегауна подтверждает: фамилии на -ев от односложных основ (Лед, Мед, Дед) образовывались в тех случаях, когда основа оканчивалась на мягкий согласный или на ц. В слове «лёд» корень оканчивается на твёрдый д, но в разговорной речи и в диалектах форма «лед» (без ё) давала именно -ев, а не -ов, из-за исторического чередования (ср. Льдов — от «лёд», но Ледев — от «лед» в косвенных падежах).