Фамилия Легистаев — один из тех редких случаев, когда основа слова почти кричит о своей книжной, а не народной природе. В отличие от тысяч фамилий, образованных от крестьянских прозвищ или мирских имён, здесь в основе лежит латинское слово «legista» — знаток законов, правовед. В русском языке XVIII–XIX веков «легист» — это человек, профессионально занимающийся юриспруденцией, часто выпускник университета, служащий в суде или канцелярии.

Фамилия образована по стандартной модели: основа «Легист» плюс типичный русский патронимический суффикс «-аев». Этот суффикс встречается реже, чем «-ов» или «-ев», и обычно указывает на адаптацию иноязычного или книжного слова: отчества от таких основ часто звучали как «Легистаев сын», то есть сын легиста. Со временем фамилия закрепилась в форме на «-аев», а не на «-ов», что говорит о достаточно позднем оформлении — скорее всего, в середине или второй половине XIX века, когда фамилии активно давали выходцам из духовного и разночинского сословий.

Кем был первый носитель? Скорее всего, не крестьянином и не дворянином. Легисты в России — это, как правило, выходцы из духовенства или мещан, получившие образование в семинарии или университете и пошедшие по гражданской части: судейские чиновники, секретари палат, столоначальники. Фамилия могла возникнуть как «кабинетная» — данная в семинарии за успехи в законоведении, или как прозвище, закрепившееся за целым родом из-за профессии предка.

Интересно, что фамилия практически не имеет диалектных или региональных вариантов. Она не встречается в крестьянской среде центральных губерний, где преобладали «говорящие» фамилии от ремёсел и черт характера. Легистаев — продукт городской, канцелярской, университетской среды. Географически можно предполагать её концентрацию в столицах и крупных губернских городах, где были суды и учебные заведения.

Поскольку корень слова — узкопрофессиональный и книжный, фамилия не обросла народными переосмыслениями. Её не спутаешь с «Ленивым» или «Лысым». Она — прямой потомок латинского термина, что делает её редким примером фамилии, которая не скрывает, а прямо называет занятие предка.