Фамилия Легостева — женская форма фамилии Легостев, и её происхождение стоит искать в прозвище или неканоническом имени Легость. Основа здесь — древнерусское слово «легость», которое в диалектах имело несколько значений. В первую очередь, это «легкость», «проворство», «ловкость» — качество, которое могли дать человеку как прозвище. Однако в северных и сибирских говорах «легостью» называли не только подвижность, но и вольный, беспечный нрав, а порой и ветреного, непостоянного человека. Таким образом, первый носитель прозвища Легость мог быть либо проворным работником, либо, наоборот, легкомысленным гулякой — контекст зависел от местной речи.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе на мягкий согласный (-сть) добавили суффикс -ев, а затем окончание -а. Суффикс -ев здесь закономерен: в русской антропонимии к основам, оканчивающимся на -ь, всегда присоединялся -ев, а не -ов. Поэтому фамилии Легостев и Легостева — типичные «патронимические» фамилии, отвечающие на вопрос «чей?»: сын или дочь Легостя.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку России. В переписных книгах XVII–XVIII веков и в более поздних метрических записях Легостевы чаще всего встречаются в Вятской губернии, а также в Пермской и Архангельской. Вятка — зона активного бытования прозвищ с корнем «лег-», и здесь «легость» могло означать не только характер, но и физическую особенность — например, человека с лёгкой походкой или малой массой тела. В некоторых диалектах слово «легость» фиксировалось и как название рыбы (ерша), но эта версия менее вероятна: прозвище от названия рыбы давали бы скорее рыбаку, но следов такого промыслового контекста у Легостевых нет.

Встречается также вариант написания с одной «с» — Легостев, но это скорее опечатка или упрощение в поздних документах. Правильная этимологическая форма — с двойной «с», если считать, что корень «легость» имеет исходное сочетание «ст». В любом случае, носительница фамилии Легостева может быть уверена: её предки жили в северных или приуральских землях, и прозвище им дали за какое-то заметное качество — скорее всего, за лёгкость в движении или в характере.