Фамилия Лемке — это классический пример того, как немецкое по происхождению имя прижилось в России, сохранив свою первоначальную форму без русифицирующих суффиксов вроде -ов или -ин. В основе фамилии лежит уменьшительная форма германского имени Ламберт, которое было широко распространено в средневековой Европе. Имя Ламберт составное: первая часть Land означает «земля», вторая Berht — «яркий, известный». В сумме получается значение «прославленный на всю землю» или «сияющий над землей».

Популярность имени в Европе подкреплялась авторитетом Святого Ламберта, епископа из Фландрии (VII век). В Италии имя давали в честь Ламбертов I и II — герцогов Сполето и императоров Священной Римской империи. От полного имени Ламберт в немецкой традиции образовались краткие формы Лемпке, Лемке и Лембке, которые затем закрепились как фамилии. Модель образования проста: отсечение второй части имени и добавление уменьшительного суффикса -ke.

В России фамилия Лемке не получила массового распространения, но известна благодаря нескольким заметным фигурам. Самый известный носитель — Михаил Константинович Лемке (1872–1923), историк русской журналистики, цензуры и революционного движения. Его работы по истории печати и подцензурной литературы до сих пор цитируются специалистами. Другой известный представитель — Лев Исаакович Лемке (1931–1996), советский и российский актёр театра и кино.

С точки зрения словообразования фамилия стоит особняком: в русской ономастике фамилии на -ке чаще встречаются у потомков немцев или в западных регионах, граничивших с немецкими землями. В отличие от фамилий, образованных от прозвищ или названий профессий, Лемке — это чистая патронимическая форма, указывающая на имя предка. Носители фамилии, как правило, имеют немецкие корни, хотя за столетия жизни в России фамилия могла закрепиться и в семьях, полностью перешедших на русский язык и культуру.