Фамилия Леонтиев — одна из тех, что образованы от полной формы крестильного имени, а не от уменьшительной. В основе лежит каноническое имя Леонтий (от греческого leontios — «львиный»). Такие фамилии обычно получали люди духовного звания или те, кто был записан в документах под полным именем, в отличие от крестьян, у которых чаще закреплялись прозвищные и обиходные формы.

Модель образования проста: к основе имени Леонтий прибавили притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей сын?» — Леонтиев). Это типичная патронимическая фамилия, распространённая в среде русского дворянства и купечества. Интересно, что ударение в фамилии может падать как на второй слог (Лео́нтиев), так и на третий (Леонти́ев), причём второй вариант ближе к исходному греческому ударению имени Леонти́й.

В ономастике фамилию Леонтиев нередко путают с более частой Леонтьев. Разница в одну букву — и, и — не случайна. Леонтьев происходит от обиходной формы Леонтий (с «о»), а Леонтиев — от книжной, церковнославянской формы Леонтий (с «и»). В дореволюционных метрических книгах встречаются оба варианта, иногда даже в одной семье, что говорит о нестабильности орфографии. Если ваши предки писались именно через «и», это может указывать на их близость к церковной среде или на южнорусское происхождение, где «и» в таких именах держалось дольше.

Географически фамилия Леонтиев рассеяна, но заметна в центральных губерниях России и на Украине. Встречается она реже, чем Леонтьев, что делает её более локальной и, возможно, связанной с конкретными родами духовенства или мещанства. Точных данных о дворянских гербах с этой фамилией нет, что не исключает её принадлежности к служилому сословию — просто документация могла не сохраниться.

Если вы носите фамилию Леонтиев, ваш предок по мужской линии, скорее всего, был человеком грамотным и нёс имя Леонтий в его полной, церковной форме. Именно это отличает его от тысяч «Леонтьевых», чьи предки пользовались обиходным вариантом.