Фамилия Леонтиева образована от мужского крестильного имени Леонтий, которое в переводе с греческого означает «львиный». У имени был свой покровитель — священномученик Леонтий Никейский, известный необычайной стойкостью. Происхождение фамилии — отчество второго порядка: поначалу сына или внука Леонтия называли Леонтьевым, а уже в ответвлениях рода закрепилась форма Леонтиева. Скорее всего, основатель рода был представителем высшего сословия, поскольку такие фамилии с окончанием на «-ев» чаще получали дворяне и духовенство, а не крестьяне. Встречается и вариант Леонтьев — он более распространён, но Леонтиева сохранила архаичную огласовку, близкую к церковнославянскому произношению имени. Потомок человека по имени Леонтий со временем и получил фамилию Леонтиева.