Фамилия Лепета — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку по его манере речи, стало родовым именем. В её основе лежит глагол «лепетать», то есть говорить невнятно, с трудом выговаривать слова, как ребёнок. В древнерусском языке «лепетъ» означало и детскую речь, и бормотание, и даже шёпот. Прозвище Лепета могли дать не только картавому или косноязычному человеку, но и тому, кто говорил слишком быстро, сбивчиво или, наоборот, тихо и неразборчиво.

Особенность этой фамилии — её суффикс. В отличие от массовых -ов и -ин, фамилия Лепета застыла в форме чистого прозвища, без дополнительного патронимического форманта. Такая модель (сапожник — Сапога, говорун — Лепета) характерна для украинских и южнорусских фамилий, где нередко обходились без суффикса, превращая прозвище прямо в наследственное имя. Поэтому географически фамилия Лепета чаще встречается на Украине и в прилегающих областях России — Курской, Белгородской, Воронежской, а также на Кубани, куда переселенцы принесли эту модель.

Споров вокруг происхождения почти нет. Версия о связи с диалектным «лепетень» (вид пирога или лепёшки) существует, но слабая: такая основа дала бы фамилию Лепетень или Лепетин, а не Лепета. Куда правдоподобнее, что прозвище уличное, данное в насмешку или для точной характеристики — «он у нас Лепета, тараторит без умолку». Со временем это слово утратило обидный оттенок и закрепилось как фамилия.

Интересно, что фамилия Лепета — одна из немногих, чья основа сохранилась в русском языке почти без изменений. Мы до сих пор говорим «лепетать» про малышей, и это делает фамилию прозрачной для понимания даже без специальных знаний. В дореволюционных метрических книгах встречаются варианты написания: Лепета, Лепетта, реже Лепетов — последний уже как искусственное переоформление под более привычную модель.

Среди носителей фамилии не было громких исторических фигур, зато она плотно закрепилась в казачьей среде. В списках донских и кубанских казаков XVIII–XIX веков Лепета встречается нередко — видимо, прозвище прижилось в военной среде, где меткие уличные клички передавались по наследству.