Фамилия Лепетёнок — один из тех редких случаев, когда в основе лежит не имя, не ремесло, а звук. Или, точнее, то, что этот звук издаёт.

Самое прямое объяснение — от глагола «лепетать», то есть говорить невнятно, по-детски, сбивчиво. В древнерусском языке «лепет» означал не только косноязычие, но и вообще неразборчивую речь, бормотание. Прозвище Лепетёнок могли дать человеку с тихим голосом, торопливой скороговоркой или, напротив, тому, кто постоянно ворчал себе под нос. В украинском и белорусском говорах слово «лепет» сохранило тот же смысл, и фамилия с таким корнем чаще встречается именно на западе и юго-западе России, а также в Беларуси и на Украине.

Суффикс -ёнок указывает на уменьшительно-ласкательную форму. В восточнославянской традиции такие суффиксы (особенно -ёнок, -онок) часто обозначали детей или молодых людей: Лепетёнок — буквально «маленький Лепет», «сын Лепета». Это типичная модель образования фамилий от прозвищ, закрепившаяся в XVI–XVII веках. В отличие от притяжательных суффиксов -ов/-ев, которые означали «чей?», суффикс -ёнок отвечал на вопрос «чей сын?» и был особенно распространён в южнорусских и малороссийских землях.

Есть и другая, менее очевидная версия. «Лепетёнок» могло быть прозвищем, данным за сходство с птицей. В некоторых диалектах «лепет» — это чибис или болотная птица с характерным криком. Если человек был худым, длинноногим или издавал резкие, отрывистые звуки, его могли прозвать «Лепетом», а его сына — Лепетёнком. Однако эта версия менее вероятна: в говорах слово «лепет» в значении «птица» не получило широкого распространения, и основная масса носителей фамилии всё же связана с речевой характеристикой.

Социальный состав носителей фамилии в основном крестьянский и мещанский. В ревизских сказках XIX века Лепетёнки встречаются среди государственных крестьян Черниговской, Могилёвской и Киевской губерний. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это чисто народное, бытовое прозвище, которое не попало в гербовники.

Географически фамилия остаётся локальной: её ядро — юг Брянской области, Смоленщина, а также Гомельская и Могилёвская области Беларуси. Встречаемость низкая, что делает Лепетёнка одной из тех фамилий, которые почти не вышли за пределы своего региона и сохранили прямую связь с диалектной речью предков.